Il Toxoplasma gondii è il parassita che causa la toxoplasmosi e può restare nell’organismo per anni senza dare sintomi. In alcune persone, però, l’infezione può avere conseguenze gravi. Come si trasmette la toxoplasmosi e quali strumenti può offrire la ricerca per contrastarla? Ne parliamo con Filippo Favretto, ricercatore del dipartimento di Biotecnologie, che studia le ciclofiline, proteine del parassita che potrebbero rivelarsi nuovi bersagli per future terapie.
Dottor Favretto, che cos’è il Toxoplasma gondii e come si trasmette all’uomo?
Il Toxoplasma gondii è il parassita che causa la toxoplasmosi. Può infettare molte specie animali, compreso l’uomo, e spesso rimane nell’organismo a lungo. Il gatto è il suo ospite definitivo: il parassita si riproduce al suo interno e viene poi eliminato con le feci.
L’uomo può infettarsi mangiando carne cruda o poco cotta che contiene forme del parassita. Un’altra possibile via di trasmissione è il consumo di acqua o alimenti contaminati da oocisti, cioè forme resistenti del parassita eliminate dai gatti.
Quali conseguenze può avere l’infezione sull’organismo?
Nella maggior parte dei casi, l’infezione non provoca sintomi evidenti. Può però causare complicazioni gravi nelle persone con difese immunitarie ridotte. Se viene contratta durante la gravidanza, può inoltre provocare un aborto spontaneo o danni al bambino.
Le terapie disponibili possono essere efficaci contro le fasi acute dell’infezione, ma non eliminano le cisti in cui il parassita può restare nell’organismo. Per questo è utile capire come riesce a sopravvivere: conoscere i suoi meccanismi può aiutare a individuare nuovi bersagli per i farmaci.
Tra le proteine che stiamo studiando ci sono le ciclofiline, presenti in molti organismi e coinvolte in diverse attività cellulari. Alcune ciclofiline dell’uomo partecipano allo splicing: il processo con cui la cellula modifica una copia temporanea delle informazioni genetiche, chiamata RNA messaggero precursore, prima di usarla per produrre proteine. Il ruolo delle ciclofiline del parassita in questo processo è ancora poco conosciuto.
Come avete impostato la ricerca?
La ricerca segue due direzioni. Da una parte, cerchiamo molecole capaci di bloccare l’attività delle ciclofiline del Toxoplasma gondii. Dall’altra, studiamo il loro ruolo nello splicing dell’Rna messaggero precursore. Per farlo, analizziamo come queste proteine interagiscono con altri elementi coinvolti nello splicing, usando metodi biochimici, biofisici e strutturali. I risultati potranno ampliare le conoscenze sul funzionamento del parassita e indicare possibili strade per sviluppare nuove strategie terapeutiche.
SM
